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铁券,俗称免死牌。明代功臣封爵皆赐铁券。铁券形制如同瓦状,分为七个等级,公为二等,侯为三等,伯为二等,大小尺寸随着等级差别各有不同。铁券外面雕刻该人的履历蒙恩的次数,对其功绩有详尽的记载,里面刻有免罪减禄的次数,用来提醒防备再犯过错,每个字都用金子镶嵌。每副铁券各分为左右两部分,左半颁给功臣,右半收藏内廷府库,有事就将铁券左右勘合,以作为凭据。
洪武三年(1370)年十一月十一日,明太祖朱元璋临御奉天殿,皇太子、诸王侍从左右,丞相率领文武百官排列在丹陛左右。明太祖亲自确定功臣名次,大封开国功臣。西平县蔡寨乡冯老庄始祖冯诚父冯国用,追封为郢国公,叔冯胜被授为开国辅运推诚宣力武臣,特进荣禄大夫、右柱国、同参军国事,封宋国公,食禄三千石,赐铁券。其文曰:“朕闻历代开创之君,必有亲同骨肉痛若肢体之将,使之周旋左右,出入以防奸诈,遂得保全起身,施行造化,以有天下。既是而观,其功不小。朕自渡淮江以来,尔兄冯国用实典亲军,导从有方,动合古道。俄而膺疾长逝,朕念其劳,追封为郢国公。悯其子幼,又以尔胜继之。尔胜十余年间,居京师则除肘腋之患,历征战则建爪牙之功。敌犯龙江,帅军兵而大挫群寇;副将北伐,屡克捷而平定中原。宣力内外,佐成混一。今天下已定,论功行赏,朕无报尔,是用加尔爵禄,使尔子孙世世承袭。朕本疏愚,皆尊前代哲王之典礼。兹与尔誓:除谋逆不宥,其余若犯死罪,尔免二死,子免一死,以报尔功。於戏!尔以忠诚,夙夜事朕,累除奸恶、爵禄之赏,由尔勋劳而致。尚其日慎一日,持守高盈,训及子孙,保于家世。”
然而,金书铁券的免死金牌却没有能保住冯胜的性命,晚年多疑猜忌的朱元章在 洪武二十八年(1395)二月,“请”冯胜“饮酒”,冯胜被赐毒酒身亡。冯胜诸子不得封而四处逃亡。铁券自然传给了冯诚。
建文元年(1399)七月初五,燕王朱棣举兵造反,史称靖难。时任右军都督府左都督冯诚不忍仕,遂携铁券出走。初隐巫夔,后隐西平,铁券就成为了冯氏家族的传家之宝。
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